Борьба уральских казаков за независимость (именно так участие уральских казаков в гражданской войне подавалось их идеологами) велась в несколько этапов, однако хоть сколько-то заметное влияние на ход Гражданской войны в России, образованная из уральских казаков Уральская армия оказывала лишь с весны до осени 1919 года.
И то, только после того, как 20 марта 1919 года командующий Южной группой Восточного фронта Михаил Фрунзе снял с Уральского направления 4-й армии Алтайскую бригаду Чапаева и 73-ю бригаду Кутякова и перебросил их на Восточный фронт и против атамана Толстова осталась только одна недоукомплектованная 22-я стрелковая Краснодарская дивизия.
По этому ослабленному флангу в апреле 1919 года и ударили уральские казаки генерала Толстова. Здесь не было сплошного фронта, советские войска прикрывали, главным образом, только важные транспортные узлы.
Этих узлов к тому времени насчитывалось четыре: Новоузенский, Пугачевский, Деркулский (Шиповский) и Уральский. Территория южнее железной дороги Саратов — Уральск и тракта Уральск — Оренбург представляла собой безводную степь, чрезвычайно редко населенную, с ограниченным количеством колодцев, расположенных главным образом вдоль железной дороги и р. Урала. Только по линии этой реки, и то лишь на ее правом берегу, имелись густонаселенные казачьи поселки и станицы. Пользуясь большим численным превосходством и, что особенно важно — абсолютным превосходством в коннице, Уральская армия быстро перехватила инициативу, способная вести маневренные действия на большой малонаселенной территории.
Командовал 22-й дивизией 4-й армии РККА эсэр Александр Сапожков (впоследствии предатель).
1 апреля 1919 года 22-я дивизия была атакована казачьими частями и, потеряв до 900 человек убитыми и ранеными, начала отход на север.
Местами отступление превращалось в бегство. По свидетельствам выживших красноармейцев казаки расправлялись с пленными с невиданной жестокостью.
15 апреля войска Уральской армии (около 12 тыс. сабель, свыше 3 тыс.
штыков, до 30 орудий, 90 пулеметов) нанесли под Лбищенском поражение 22-й дивизии и вынудили часть её сил отойти в Уральск.
Почти вся 6-я бригада красных, в Лбищенске была уничтожена. Раненых бойцов казаки расстреляли на соборной площади города, а сдавшихся в плен (около 250 человек), как сообщают советские источники, заперли в амбар и живыми сожгли.
20 апреля Уральск был объявлен на осадном положении.
24 апреля 1919 года, после ряда упорных боев, главные силы 22-й дивизии Сапожкова вошли в Уральск, взорвав мост через реку Деркул. С этого времени 22-я дивизия блокируется в Уральске толстовской казачьей армией.
Разные авторы (в зависимости от ангажированности) называют разные цифры сколько именно красных отошли в Уральск. По одним данным они насчитывали три стрелковых полка без одного батальона, три артиллерийских и три кавалерийских дивизиона, всего около 2600 штыков и сабель, 19 орудий и 27 пулеметов. По другим данным их было вдвое больше: 5.048 бойцов, 443 сабель, 31 пулемета и 21 орудия при 11 тысячах снарядов.
25 апреля силы белоказаков блокировали Уральск. Началась знаменитая осада Уральска.
Маршал Советского Союза Г.К Жуков в книге «Воспоминания и размышления» описал ситуацию так, цитата:
«В период успешного контрнаступления Восточного фронта, отхода войск Колчака в начале мая создалась тяжелая обстановка под Уральском, где белые казаки осадили город и отрезали его от войск южной группы».
Комиссар 25-й дивизии РККА Дмитрий Фурманов писал:
«Скоро начали поступать тревожные вести с Уральского фронта. Там казаки имели успех за успехом, только никак не могли ворваться в осажденный Уральск. Сведения поступали через газеты, через армейские сводки и телеграммы, через письма, особенно много через письма… Красноармейцы узнавали, что по их родным селениям проносятся всесожигающим вихрем дикие казацкие шайки, уничтожают хозяйства, убивают, замучивают тех, у кого сыновья, мужья и братья ушли в Красную Армию. Полки затревожились, заволновались, стали проситься на уральские степи, где они с удесятеренной силой клялись сражаться против зарвавшихся уральских казаков».
Анатолий Гусев